La météorologie est un facteur fortement influent dans l'évolution des polluants dans l'air.
Si le vent est souvent un allié dans la dispersion des polluants, il peut provoquer l'effet inverse en déplaçant des masses d'air polluées parfois sur des centaines de kilomètres.
De même que la pluie va jouer localement un rôle dans la diminution des concentrations dans l'air ambiant, elle peut réagir chimiquement avec certains polluants et former des pluies acides.
Des conditions météorologiques particulières peuvent également amener à la création ou au blocage de polluants :
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Les rayons UV
Le rayonnement solaire intense pendant les périodes de chaleur est un déclencheur chimique qui entraine la production d'ozone à partir de polluants dits précurseurs de la pollution photochimiques (NO2, COV, ...)
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Les inversions de température
En situation normale, la température de l'air diminue avec l'altitude (environ 1°C tous les 100 mètres). Quand l'air chaud s'élève dans les couches supérieures plus froides, il entraîne avec lui les polluants qui sont ainsi dispersés verticalement.
Variation de température Phénomène normal de diffusion
avec l'altitude des polluants dans des conditions normales
Dans les conditions "d'inversion de température", l'atmosphère au lieu de se refroidir avec l'altitude se réchauffe. On observe à une certaine altitude une inversion de la variation de température en fonction de l'altitude, c'est-à-dire que l'atmosphère se réchauffe avec l'altitude.
L'altitude où débute le réchauffement, appelé niveau d'inversion, correspond à la base de la couche d'inversion. Lorsque la température recommence à baisser avec l'altitude, on se trouve alors au sommet de la couche d'inversion. La différence entre ces deux points nous donne l'épaisseur de cette couche.
Dans ce cas précis, on observe alors une masse d'air froid piégée sous une masse d'air chaud. Les substances polluantes s'accumulent sous cette couche qui forme une sorte de "couvercle" empêchant les polluants de se disperser. Il n'y a alors plus de brassage vertical.
Variation de la température Situation d'accumulation due
avec l'altitude à l'inversion de température
Cet état météorologique peut durer de quelques heures à quelques jours. Lorsque l'inversion est constatée pendant un certain temps, les concentrations en polluant à proximité des sources d'émission peuvent considérablement augmenter.
En conclusion, une bonne connaissance des prévisions du temps en particulier les journées à fort ensoleillement ou les périodes d'inversion de température devrait nous permettre à terme de mettre en place une prévision fiable de l'indice de la qualité de l'air.